Apple’s recyclingprogramma staat onder vuur, met meldingen van diefstal door werknemers en de vernietiging van werkende Apple iPhones als grote problemen in een onderzoek van Bloomberg naar de milieu-inspanningen van de techgigant. Apple heeft herhaaldelijk haar groene geloofsbrieven gepromoot als het gaat om het recyclen van oude Apple iPhones en andere producten die klanten inleveren via haar inruilprogramma. Door oudere klantapparaten terug te nemen, kan Apple de hardware demonteren en mogelijk sommige materialen hergebruiken in toekomstige producten. Echter het belangrijkste doel van de omvangrijke Apple trade-in programma’s is het verlengen van de levensduur van gebruikte Apple iPhones door deze een tweede leven te geven.
Een rapport van Bloomberg, dat de toeleveringsketen en rechtszaken die betrekking hadden op de inruil en recycling onderzocht, beweert echter dat niet alles goed gaat met het recyclingprogramma. Vanwege de strenge normen van Apple worden recyclingbedrijven voortdurend gemonitord om zo de kans op productdiefstal te minimaliseren. Het inruilprogramma is in theorie vrij eenvoudig te begrijpen. Een klant geeft Apple een oude Apple iPhone, die vervolgens wordt doorgegeven aan een e-afvalverwerker om de apparaten te demonteren, volgens Bloomberg. Eenmaal de batterijen en enkele andere componenten zijn verwijderd, worden de overgebleven onderdelen door een versnipperaar gehaald om alles tot scherven te verwerken. Op zichzelf klopt dit natuurlijk, maar er wordt vergeten dat verreweg de meeste toestellen niet uit elkaar worden gehaald, maar gewoon weer worden verkocht.
Dit recyclingproces wordt uitgevoerd met intensieve controle en geheimhouding, met vergrendelde deuren, metaaldetectoren en bewakingscamera’s die de acties van werknemers in faciliteiten zoals GEEP Canada Inc. bij Toronto monitoren. Afgezien van Apple’s beroemde cultuur van geheimhouding, wordt het toezicht deels uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de recyclingbedrijven zich aan hun contracten houden. Dat betekent ook het voorkomen van het stiekem meenemen van apparaten door werknemers. Apple is hierbij vooral bang dat data van de laatste gebruiker van zo’n Apple iPhone op straat komen te liggen.
Volgens Bloomberg leken ogenschijnlijk bruikbare en onbeschadigde Apple iPhones, Watches en iPads door de faciliteiten gaan. Hierdoor was de verleiding voor sommige werknemers soms te groot en leken er toestellen te verdwijen. Dit leidde tot een verrassingsaudit door bedrijfsrechercheurs naar de activiteiten van GEEP in opdracht van het bedrijf uit Cupertino. Apple ontdekte onregelmatigheden in de papieren, evenals twee bakken met intacte Apple Watch-units die verborgen waren voor de camera’s. Uiteindelijk beschuldigde Apple GEEP ervan dat ze minstens 99.975 items niet hadden gerecycled, waaronder Apple iPhones die in China opnieuw waren geactiveerd in plaats van te worden vernietigd.
GEEP werd in 2020 aangeklaagd door Apple voor US$ 22,6 miljoen wegens contractbreuk, te midden van beschuldigingen van een “zorgvuldig georkestreerd schema” door werknemers om hardware op de grijze markt te verkopen. Hoewel GEEP de problemen erkende, legde het de schuld van de incidenten bij enkele onbetrouwbare werknemers.
De zaak was niet alleen verrassend vanwege het niveau van diefstallen, maar waarnemers waren kennelijk verbaasd dat Apple recyclagepartners dwong duizenden iPhones te vernietigen die gemakkelijk verkocht hadden kunnen worden in plaats van te worden vernietigd. Terwijl GEEP het belangrijkste voorbeeld is voor het artikel, hebben andere partners soortgelijke druk van Apple ondervonden om ervoor te zorgen dat alles wat door de deuren gaat wordt gerecycled, zelfs als het er perfect uitziet, aldus Bloomberg.
Wij hebben wel wat vraagtekens bij dit artikel. Immers de toestellen die zo op het oog nog bruikbaar lijken, kunnen natuurlijk best wel defect gaan. Dit kun je aan de buitenkant namelijk niet altijd zien. Mensen verwarren de cosmetische staat van het toestel vaak met de technische conditie van zo’n telefoon. Alle door Apple teruggenomen toestellen worden eerst zorgvuldig gecontroleerd op defecten door hun inruilpartners. Zij bepalen of een toestel moet worden gerecycled of dat een toestel nog een tweede leven krijgt. Verreweg de meeste apparaten worden niet door de shredder gehaald maar worden verkocht aan bijvoorbeeld refurbishers. Hierdoor ligt het voor d hand dat de toestellen die naar GEEP gaan toch wel echt een defect hebben. En een dusdanig defect, dat het geen zin heeft om het toestel te verkopen. Recyclen is bij Apple toch het laatste eindstation als het niet anders kan. Los van de milieu-impact heeft een gebruikt toestel dat door Apple verkocht kan worden, natuurlijk ook een veel grotere commerciële waarde dan een apparaat dat wordt gerecycled. Dat kost allemaal maar geld.
Met dank aan Bloomberg en Phoneweek als bronnen voor dit artikel.
